Dave Schultz a passé la majeure partie de son enfance à Palo Alto, en Californie, où il est passé du statut de gosse grassouillet et maladroit handicapé par la dyslexie à celui de prodige de 17 ans, enthousiasmant les foules russes lors du tournoi de Tbilissi, réputé pour être très compétitif. Dave n'était pas un grand athlète. Mais il s'est intéressé aux aspects techniques de la lutte avec la vigueur intellectuelle d'un professeur de Stanford (où il passera plus tard trois ans en tant qu'entraîneur adjoint).

Armé d'humilité, d'un grand sourire et d'une propension aux langues d'Europe de l'Est, Dave gravitait vers la meilleure lutte du monde, où qu'elle se trouve. Il engageait et désarmait les athlètes et les entraîneurs de classe mondiale avec ses plaisanteries légères, puis absorbait toutes les connaissances qu'ils étaient prêts à partager. En 1978, Dave a remporté un championnat d'État de lycée de Californie, en 1982, il a remporté un titre NCAA pour l'Université d'Oklahoma et en 1983, il a démantelé son adversaire soviétique pour devenir champion du monde, atteignant ainsi le sommet du sport.